帝国ホテルの｢インペリアル タイムズ｣を支える｢LIXILものづくり工房｣の仕事

帝国ホテル旧本館「ライト館」

20世紀近代建築の三大巨匠の一人、アメリカの建築家、フランク・ロイド・ライト（1867?1959年）は、日本では1923年（大正12）東京・日比谷に竣工した「帝国ホテル」を設計し たことで、その名が知られるようになった。日本を代表するホテルとして、多くの国賓級の人々を迎えたが、老朽化などにより、1967年（昭和42）に惜しまれつつ解体。 玄関部分が愛知県犬山市の博物館明治村に移築保存されている。今年（2017年）はライトの生誕150周年にあたり、｢帝国ホテル東京」ではロビーに常設展示スペース「インペリアルタイムズ」を新設した。四隅には「ライト館」と呼ばれた旧本館のロビーと宴会場を彩った「光の 籠柱 かごばしら 」を再現。平面図や模型、椅子や煉瓦など当時の品々をライトの誕生日の6月8日から公開し、価値ある歴史を伝えている。
再現された「光の籠柱」で大谷石とともに使われたスダレ 煉瓦 れんが とテラコッタは愛知県常滑市のINAXライブミュージアム内にある「LIXILものづくり工房」が復原成形、焼成を行った。じつは帝国ホテル旧本館の建設にあたっては、1917年（大正6）常滑に直営工場「帝国ホテル煉瓦製作所」が設立され、色や面状が特殊な煉瓦づくりにINAX（現LIXIL）の前身、伊奈製陶の創業者が尽力していたのだ。
ライトの建築を大きく特徴づける幾何学的なデザインと、陰影の深い造形を実現するためにライトが求めた材料は、彫刻を施す石材と、黄色（淡黄色）の「スダレ煉瓦」だった。この名称は、当時の回顧録「帝国ホテルのスダレ煉瓦」^(※)に用いられており、煉瓦の表面を引っ掻いたスクラッチ模様のことをスダレと言っている。ライトはアメリカ産の煉瓦の見本を提出したが、総支配人・林愛作をはじめとする関係者にとっては「何れもわが国においては 未 いま だ 曽 かつ て見たことのない品物ばかり」だった。

ライトが要求したスダレ煉瓦は250万丁。さらに軽量化のための部材として「穴抜き煉瓦」(中空煉瓦)150万丁、計400万丁という想像を超える数量だった。輸入すれば建設予算の6割が費やされるとわかり、国産化が決まったという。だが当時は赤煉瓦が主流で、黄色の煉瓦の当てがない。重役会議で村井吉兵衛が京都に建てた別荘「長楽館」に黄色の化粧煉瓦を使っていると語ったことから、製造した常滑の窯業家、久田吉之助の名が浮上した。ここで常滑の地とライトの帝国ホテルがつながった。しかし久田の製造は思うように進まず、結局ホテル直営の「帝国ホテル煉瓦製作所」が設立される。半年後に黄色い発色を得る焼成法にたどり着き、スダレ煉瓦の見本を林愛作に届けた。それを見たライトは「オーベリーグッド、ベリグッド」を連発したという。
同製作所は常滑で工場を借り受け、原土粉砕機や土練機などの設備を導入し、従業員を雇い入れ、運営者、技術者が協力して膨大な数量の煉瓦製造を開始した。このとき請われて技術顧問となったのが伊奈製陶の創業者、伊奈長三郎と父・初之烝だった。当時、二人が営んでいた伊奈製陶所はアメリカから製造機械を導入し、土管の大量生産工場を運営していた。そのノウハウを帝国ホテルの煉瓦製造工程に活かし、製造の指導にも当たった。
ライトはその後、テラコッタ、敷瓦（クリンカータイル）もオーダーし、製作所ではそれらの成形にも試行錯誤を重ねた。1921年（大正10）に「帝国ホテル煉瓦製作所」は製造を終え、設備と従業員を伊奈初之烝に譲り渡した。同年、匿名組合伊奈製陶所が設立され、3年後に伊奈製陶に発展した。帝国ホテルの建築材料を手掛けたことで、常滑では建築陶器製造の気運が高まった。スダレ煉瓦は人気を呼び、その後の建築でスクラッチタイルが流行した。
伊奈初之烝、長三郎が築いたやきものの技術力は今日まで受け継がれている。その精神性を色濃く宿し、活動しているのが「LIXILものづくり工房」なのである。