日本六古窯・常滑でつくるSATIS

「とこなめ陶の森」の資料館に入ると、ホールに直径が1メートル前後あるやきものの甕（かめ）が20個以上ずらりと並んでいる。常滑を含む知多半島で出土、あるいは発見された甕を平安時代末期から江戸時代後期まで時代順に並べたものだと学芸員の小栗康寛さんが解説してくれた。まず、常滑の窯業が平安時代にまで遡ることに驚かされる。そこには理由があると小栗さんは言う。
「知多半島はやきものの材料となる良質の土があったこと、また窯を形成しやすい丘陵地であったこと。さらに海に囲まれ、船で物を運べるという3つの条件に恵まれていました」。中世の頃には知多半島全域に2000∼3000の窯が分布していたそうだ。「それが鎌倉時代中頃から海運に便利な伊勢湾沿岸部に密集し、常滑は甕、壷、鉢を専門につくる窯業地に変わったのです」。
甕は肩まで土中に埋めて酒の醸造、藍染めなどに使われ、さまざまな液体の貯蔵容器として各地で利用された。肩が膨らんだ形状は時代により異なるが、底部が小さくすぼんだ形は共通している。内容物を最後まで掬（すく）い取りやすく、埋めるときに穴を掘りやすいためである。また成形した素地（きじ）の水分をうまく乾燥させ、ひび割れを抑える意味もあるというから、さらに感心してしまう。
「時代のニーズをとらえ、使う側の視点に立ち、どのように使われるのかを強く意識してつくられてきたのが常滑焼の特徴です」と小栗さんがまとめてくれた。明治時代に入ると、そのスピリットによって人々は精度の高い土管を木型で量産する技術を開発し、常滑は土管の有力な産地となった。建築材料のタイルも生み出した。現在、LIXIL榎戸（えのきど）工場でつくられている衛生陶器にもその力が生かされている。